Exact één jaar geleden, in december 2024, richtte ik mij tot deze gemeenteraad als aangewezen burgemeester. Ik sprak toen de ambitie uit om burgemeester te zijn voor élke Zwalmenaar. Want Zwalm is een gemeente die leeft en bloeit dankzij de inzet van haar inwoners, vrijwilligers en ondernemers. Tegelijk erkenden we toen dat ook wij, als lokaal bestuur, geconfronteerd worden met nieuwe en complexe uitdagingen. Uitdagingen die we niet uit de weg mogen gaan, maar waarvoor we proactief verantwoordelijkheid moeten opnemen. Dat vraagt doordachte keuzes, waarbij elk initiatief zorgvuldig wordt afgewogen op zijn maatschappelijke en financiële impact, steeds met het algemeen belang en de eigenheid van onze gemeente als kompas.
Vandaag, één jaar later, ben ik bijzonder fier om het meerjarenplan aan deze raad en aan onze inwoners voor te stellen, en om deze beleidsverklaring tot u te mogen richten. De titel “Samen bouwen we aan de toekomst van Zwalm” is een bewuste keuze. Ze verwoordt onze overtuiging dat goed bestuur vertrekt van samenwerking: met onze inwoners, met deze raad, met de administratie en met de adviesraden. We hebben geluisterd, gebundeld en vertaald. Onze verkiezingsbeloftes kregen vorm in tien duidelijke beleidsdoelstellingen. En ja, daarin zijn we geslaagd.
We beloofden een ambitieus investeringsprogramma, gedragen door een langetermijnvisie. Vandaag maken we dat plan waar. Met een investeringsvolume van 23,9 miljoen euro, én zonder verhoging van de gemeentebelastingen. Dat is geen toeval, maar het resultaat van bewuste keuzes en een strikt financieel beleid.
De komende jaren zetten we resoluut in op Zwalm als een veilige en geborgen gemeente, waar het landelijke karakter wordt gekoesterd en versterkt. We kiezen voor een duidelijke, eerlijke en actuele communicatie en voor een toegankelijke dienstverlening die de afstand tussen burger, bestuur en administratie zo klein mogelijk maakt. Ontwikkeling willen we niet afremmen, maar net faciliteren, met respect voor ruimte, kwaliteit en dorpsidentiteit. Stap voor stap bouwen we aan een gemeente waar groei en leefbaarheid hand in hand gaan. We investeren verder in ons patrimonium en in een kwalitatief publiek domein waar inwoners en bezoekers zich veilig en welkom voelen. Duurzaamheid en toekomstgericht denken vormen hierbij de rode draad.
Onder de noemer “Zwalm verbindt en laat je genieten” versterken we laagdrempelige vrijetijdskansen voor iedereen: of dat nu in de bibliotheek is, op het speelplein, tijdens sportactiviteiten of langs onze wandel- en fietsroutes. Binnen het sociaal beleid kiezen we duidelijk voor een inclusieve samenleving waarin iedereen meetelt. Rechtvaardigheid, gelijke kansen en ontwikkeling staan hierbij centraal. Ook verkeersveiligheid krijgt de komende beleidsperiode bijzondere aandacht. Zwalm beweegt, maar doet dat veilig.
Tegelijk erkennen we het belang van onze lokale ondernemers en bouwen we verder aan een ondernemingsvriendelijk klimaat. En onder de noemer “Zwalm werkt samen” versterken we ten slotte onze rol binnen de regio door actief in te zetten op samenwerking, kennisdeling en efficiënter gebruik van middelen.
Dit meerjarenplan is meer dan een bundel doelstellingen. Het is een engagement. Een belofte aan elke Zwalmenaar om te blijven bouwen aan een leefbare, zorgzame en duurzame gemeente. In een context waarin vele lokale besturen noodgedwongen moeten terugplooien en belastingen verhogen, kiezen wij bewust voor vooruitgang, verantwoordelijkheid en investeringen, en dit zonder extra fiscale druk.
Dit plan is geen eindpunt, maar een stevig vertrekpunt. Een helder kader dat richting geeft en ruimte laat voor nieuwe kansen. Zo blijven we “verbonden, ambitieus en toegankelijk”, investeren in het DNA van Zwalm. Niet door alleen te plannen, maar door samen te bouwen aan een toekomst waarin elke Zwalmenaar zich thuis voelt.
Matthijs Verschraegen, burgemeester
Beleidsverklaring gemeenteraad en raad voor maatschappelijk welzijn, 18 december 2025